debsy

「お久しぶりっす！先輩……顔面ヤバいですよ…」

市村が言った。

「はは…ははは…」

これには苦笑いしかできない。

子供って素直だよな。

「山崎さんは…どうだ？」

斉藤が聞いた。

この声に遠くから土方が反応する。

土方も気になってしょうがないようだ。【脫髮先兆】頭髮變幼變薄？留意四大脫髮成因！

沖田、近藤は療養中なため、食事は別室で摂る。

山崎も同様だ。

「変化なしです…」

「そうか…」

「ま…まぁまぁ！悪くなってないんなら良しとしようじゃねぇか！」

永倉がバシバシと美海を叩いた。

美海は頷く。

「てか原田さん。どうしたんですか？」

原田は立ち上がったまま固まっている。

「き……」

「き？」

「き……」

「なんなんですか」

「きぼぢわるい…」

｢｢｢えぇ！？｣｣｣

原田は口を手で抑えている。

「まさかの原田さん！？ここで吐いちゃ駄目ですよ！皆もらいゲロします！」

その話を聞いて、既に隊士は顔を歪めている。

「早く！早く外に！」

美海が原田を押した。

原田は何度も頷いていった。

「ふぅ…」

美海が一息つくと固まっている斉藤がいる。

「まさか…」

「うっ…！」

斉藤は口を手で抑えた。

「早く外へ～！」

斉藤も美海に押され、外に出た。

実は、船にほとんど乗ったことがない新撰組は大半の隊士が船酔いしてしまったのだ。

土方は昨日の夜に酔ったと言っていたが本当は酔っていない。

あの鬼が船酔いなどに屈するわけがないのだ。

だが沖田は本当に酔っている。

現在も部屋で食事を嫌がっているだろう。

「美海ぃ。どうにかならねぇのか、あれ」

永倉が二人が出ていったドアを指した。

「まぁ船酔いはどうしようもないですからねぇ…」

「自分は船酔いしてませんよ」

市村が自慢気に言った。

「………しかしあれですね」

美海はチラリと市村を見ると面倒くさかったためスルーした。

市村はしょんぼりと座っている。

「これはあんまり良くないですよね」

「あぁ」

永倉は頷いた。

どうにかしなきゃな。

そう思いながらやっと鯵をつついた。

ﾊﾞﾝｯ

朝食を食べ始めてまだ少ししか経ってないのだが、扉が勢いよく開いた。

「美海くん！」

「どうしたんですか！？」

立っていたのは松本だった。

「急いで来てくれ！」

美海は直ぐに山崎のことを頭に浮かべ、大きく頷いた。

「君らも来るか？」

松本は永倉、市村に聞く。

二人もわけがわからないまま頷いた。

「待て。俺も行く」

後ろを振り向くと土方がいた。

「おいおい。どこ行くんだ？」

廊下を小走りしている途中、甲板で嘔吐してきたと思われる原田と斉藤に会った。

「今から山崎さんの部屋へ向かうんです」

斉藤はチラリと松本を見た。

「俺も行く」

その切迫詰まった様子に不安感を覚えたのだろうか。斉藤と原田も同行することになった。

再び小走りをするのだが、いつの間に全力で走っていた。

山崎の部屋の前で松本は立ち止まった。

「ぶっ！」

思わず美海は松本の背中に顔面をぶつけた。

鼻を擦る。

「いいかい皆。ここに入る前によく聞いてくれ」

皆ゴクリと唾を呑んだ。

嫌な予感がする。

「山崎くんは、今、極めて危険な状態にいる」

「そんな！ついさっきまで普通じゃなかったですか！それに回復してきて！」

美海が声を荒げる。

「鉄砲傷がどうやら化膿してきたらしい。熱が酷いんだ…」

「山崎さん…嘘だろ！？」

「危険な状態ってことはまだ治る見込みはあるのか？」

辺りがざわめく中、土方が冷静に聞いた。

「それは奇跡でも起こらないかぎり、無いに等しい…」

松本は静かに首を振った。

「そんな…」

やりきれない気持ちは松本も同じだろう。

自分の弟子でもあった。

「今日を…越えられるかすら……わからない…」

松本が呟いた。

彼らは沈黙してしまった。

「……ここで俺らが立ち止まっている間にも山崎くんの症状は悪化するんだろ？」

土方が聞いた。

松本は悔しそうに頷く。

美海は目を潤ませていた。

「なら、ここでウダウダと無駄に時間を削るより、山崎くんと会える時間を大切にしたほうがいいんじゃないか？」

「……そうだな」

土方のまっすぐな眼に皆頷いた。

「開けるぞ」

どこからかゴクリと唾を呑む音が聞こえた。

そこへ、軍議に参加していた主人が

そこへ、軍議に参加していた主人が、興奮を隠しきれぬ様子で戻ってきた。

急ぎ、この道を進み、怪しげな者どもがいれば躊躇なく討て、と。

何の説明もなく、だ。

もっとも、見当はつく。

この道は国司の親族、隆家様が住む馬木に続いている。

国司の家族、郎党が落ち延びようとしているか、こたびのことを早々に察知した隆家様が、物見を出してきているかだ。

主人の様子からすれば前者だろう。

とは言え、あれほどの軍勢に囲まれながら、落ち延びることなど出来るはずがない。

ならば取り囲まれる前に邸の外に出ていたのか――いや、理由など、どうでもよい。

首尾よく討てば桁違いの報奨と出世が手に入る。

皆がいきり立った。

だが、追手は我々だけではなかった。【脫髮先兆】頭髮變幼變薄？留意四大脫髮成因！

なにより、進めば進むほど奇妙なことが待ち受けていた。

穴が開き、落ちかけていた蔓橋。

崖崩れで塞がれた道。

下敷きになった馬や兵。

天を照らすほどの閃光と地鳴りを思わす振動。

無人の館。

いまだくすぶり続ける、谷をまたいだ巨大な砦とおぼしき残骸。

焼け焦げた岸壁。

そして黒こげになったいくつもの骸。

矛を手に累々と転がる屍。

あの砦らしき場所には、一体どれほどの兵が詰めていたことだろう。

それを殲滅し、進んでいった者がいるのだ。

――そして、この降り注ぐ矢だ。追っている相手が山賊などであるはずがない。

ましてや国司の一族郎党などであるはずがない。

なにより、月が一夜のうちに消え失せてしまうなど聞いたことがない。

我々の所業は、神の怒りをかっているのではないか？

――いや、そもそも、我々が追っているのは神そのものか、神に守られた者たちではないのか。

　　　　＊眠りをさまたげられた猿たちの奇声が響きわたる。

義久と姫は凄惨な光景が繰り広げられているであろう方向に目をやっていた。

「これで、しばらくは刻がかせげよう」

イダテンの言葉に、姫は胸の前で袖を重ね、義久は、あきれたようにため息をついた。

「……おまえといると退屈せぬな」

義久の言葉にはかまわず、折りたたんだ油紙を懐から取り出す。

近くの岩に腰を下ろすと、姫も、かたわらに腰を下ろした。

義久は、対面の木陰下の岩に銀装の大太刀を立て掛け、そこに座った。

義久の顔色もイダテン同様に悪い。

油紙を開き、呪符を取り出す。

符だの中ほどは空白になっている。

義久に向け、呪符を五枚ほど差し出した。

「利き腕がしびれておる。この符だに、おれの血を使って文字を書いてくれ」

「なにをしようというのだ？」

姫は黙ってイダテンと義久の話を聞いている。

「こいつは『身代わり符だ』だ。特別な力が封じ込めてある」

義久が、呆けた顔で「なんだそれは」と口にする。

「この符だに血で文字を書くのだ。人の声を聞くと、この符だは血文字の主の姿をとり、ただ一度、その者そっくりの声で、書いたとおりのことを答える……これを崖の上から風に乗せて流せば、谷底や、対岸の山中にたどり着くだろう……うまく使えば、追手を分散できる」

姫が驚いたように呪符に目をやった。

「おお、聞いたことがある。おまえの母者は巫女としての力に加え、都から来た陰陽師を赤子扱いするほど呪法に優れていたと」イダテンは、それには答えず、急かすように、衣が破れ血が流れている右肩を義久に向かって突き出し、

「紙にはさみ、懐に入れているうちは反応しない」

と、つけ加えた。

義久は腰を上げようともせず唇を曲げた。

「わしは字がへたでな……それに筆を持っておらんぞ」

姫が立ち上がり微笑んだ。

その衣から、ふんわりと香しい匂いが漂ってくる。

一瞬とはいえ、ささくれ立っていた気持ちが癒された。

「なんと書けばよいのです？」

義久が、あわてた様子を見せたが、姫は気にする様子もなく、イダテンの熱を帯びた額に白く細い指をあて、流れる血を、そっと掬いとった。

冷たい指が心地よかった。

になって参ったそうじゃのう？」

蘭丸は照れからか、一瞬答えあぐねたが

「…まことに恐れ多きことながら……、親しゅうさせていただいておりまする」

嘘を言っても仕方がないと思い、ゆっくりと頷いた。

「手込めになどしておらぬであろうのう？」

「と…飛んでもないことにございますッ！我らは至って健全な交流を…」

「 “ 我ら ” じゃと？」【脫髮先兆】頭髮變幼變薄？留意四大脫髮成因！

「申し訳ございませぬ。姫様と某が、でございます」

信長はふんっと鼻を鳴らす。

「まぁい。──そちと胡蝶は、にまことのになるのだからな」

信長は妥協めいた口調で言うと

「此度の毛利攻め、秀吉よりの懇願もあり、近く儂も出陣致すことと相なった。そちも聞いておるな？」

「勿論にございます。、仕度に取りかかっておりまする」

「うむ。…その毛利攻めが片付き次第、そちと胡蝶の婚儀を、内々にすことと致した故、左様いだ。

「姫様と某の、婚儀──!?」

「何じゃ、また不服を申す気か？」

「め、滅相もございませぬ！ …あまりにも有り難く、勿体なく…」

蘭丸は動転してしまい、思うように喋れなかった。

嬉しいことではあるが、胡蝶との婚姻はもっと先の事になるだろうと思っていたからだ。

「あまりにも早過ぎる胡蝶の婚儀は本意ではないが、無事に日の本平定を成したは、すぐにへ向かう仕度に取りかかる。

それ故、何かと慌ただしゅうなる前に、そちと胡蝶の婚儀をり行い、出立の日までを安楽に過ごしたいのじゃ」

「──左様にございましたか」

「一度海の彼方へ渡れば、そうとは戻って来られぬ。信忠がおるとはいえ、可愛い胡蝶を、

何年もの間独り身にさせておくのは、あまりにか早いが、そちに胡蝶を預けることに致した」

「は…、ははっ！有り難き幸せにございます！」

やや声をうわずらせながら、蘭丸は素早く平身低頭した。

若干の平静を保ってはいたが、急なを突き付けられた蘭丸の心臓は激しく高鳴り、

少しでもを揺すられたら、胃の中のものが全て出てしまいそうな程に、彼の緊張は凄まじかった。

「さすがに胡蝶の部屋ではすぎる故、婚礼の儀は、総見寺にて密かに執り行うものとする。

参列は胡蝶を存ずる身内のみ。無論そなたの親類は誰も呼べぬが、そのことは元より承知しておろうのう？」

「はい──承知しておりまする」

迷いなく低頭する蘭丸に、信長は「うむ」と頷いた。

「何かと多忙であろうが、これも胡蝶の為と心得、より少しずつ準備を進めよ。良いな？」

「…はい！心得ましてございます」

下げていた頭を蘭丸が更に低くすると、濃姫がと微笑みかけた。

「つい先ほど上様と話しうて決めたこと故、この話はまだ胡蝶も知りませぬ。蘭丸殿、

よろしければ今から胡蝶の部屋へ参って、あの子に、この決定をせに行っては下さいませぬか？」

「…かような大事を、某の口からとは…。まことによろしいのですか !?」

「ええ。その方が、胡蝶も喜びます故」

蘭丸は思わず顔を上げ、その端麗な面差しに暖かな笑みを浮かべると

「承知致しました。これよりお部屋へ参り、姫様にこの件を伝えて参りまする」

「頼みましたよ。外の入側にが控えておる故、仏間の鍵を借りると良かろう」

「はい──お心遣い、痛み入りまする」

蘭丸は今一度頭を垂れると、喜色のむ面差しをそのままに、座を速やかに辞した。

入口の襖が隙間なく閉ざされると

「ふん…っ。儂の近習ともあろう者が、だらしなく口元を緩めおって」

信長はふて腐れたような表情になって、傍らのに体重を預けた。

「上様。有り難う存じまする」

濃姫は笑顔満面で会釈する。

濃姫が「お！」となって部屋に踏み入

濃姫が「お！」となって部屋に踏み入れようとした足を引くと、その下に鉛玉やら鏃(やじり)やらが幾つも散らばっていた。

「その辺りのは、まだ整理も手入れもしておらぬ。踏み荒らすでないぞ！」

「…は、はあ…」

姫はそれらを踏まぬよう、足元に気を配りながら入室すると

「お伺い致したき儀があり、まかりこしました」【脫髮先兆】頭髮變幼變薄？留意四大脫髮成因！

信長の傍らに腰を据え、端然と三つ指をついた。

「そなたが参ったという事は、此度の蝮殿の話か？」

「御意にございます。──会見の話、何故にお断りになられませなんだ !?」

「断る理由がいったいどこにある？」

信長は鉄砲を磨きながら、しれっとした顔で言う。

「せっかくそなたの父上が儂に会いたいと言うてくれておるのじゃ。断る方が無礼であろう」

「今は左様な礼儀などどうでも良いのです！あなた様のお命に関わる事なのですよ !?」

「はてさて、儂の命とな？」

「おとぼけにならないで下さいまし！私でも父の考えをすぐに読めたのです、殿に読めない訳がございませぬ！」

姫の言葉に、信長は如何にも余裕有り気にふっとほくそ笑む。

「父上様は此度、殿を殺める気でおりまする。会見は、尾張を奪う為のただの口実。目的はあなた様のお命なのです！」

「──」

「父上様の事、私の存在など顧みず平気でこの城にも軍勢を差し向けましょう。そうなれば、もう……」

最悪の結末しか思い浮かばない頭を、二、三度強く横に振ると

「今からでも遅うはありませぬ！父上様にお断りの使者をお遣わし下さいませ。

いえ、何でしたら私が、父上様にお諦めいただくように文を書きまする！」

濃姫は自室に立ち戻ろうと、軽く腰を浮かせた。

「余計な真似を致すなっ！」

信長は叫ぶや否や、立ち上がろうとする濃姫の腕をグイと引いた。

「そなた。儂があの蝮の親父殿に易々と殺されると、そう思うておるのか !? 儂に勝機はないと !?」

「それは…」

「とうとう儂を信用出来ぬようになったか !?」

濃姫はとんでもないと、大仰にかぶりを振った。

「無論、殿の事は信じておりまする！されど、私は心配でならぬのです。

如何に殿が優れたお方であろうとも、力と戦の経験では我が父の方が上。

もしも殿が、蝮の毒にやられる事になったら…私は…」

ぐうっと熱い思いが込み上げて来て、姫の透明感に満ちた双眼が、うっすらと涙で滲んだ。

やおら濃姫は、信長の肩に顔を伏せるようにして、相手の身にすがり付いた。

「…父と夫の殺し合いなど、濃は見とうございませぬ。後生でございますから、殿、会見はお断り下さいませっ」

「それは、まことに儂を案じての言葉か？」

「当たり前でございます！夫の身を案ぜぬ妻が、いったいどこにおりましょう」

「儂が死ぬのは嫌か？」

「嫌です…！殿には生きていてほしゅうございます！」

「生きていて、どうしろと？」

「濃のお側に居て下さりませ！ずっとずっと、濃のお側に！」

「儂がそれほどまでに愛しいか？」

「…愛しゅうございます。……あなた様のようなお方に惚れてしまった自分自身を、恨めしく思う程に」

姫の放つ一言一言に、愛情に満ちた温もりがあった。

やがて信長は、その目元に優しさを湛えると、鉄砲を畳の上に置き

「愛(うい)やつよな……そなたは、本当に」

濃姫の細い肩を、そっと、包むように抱いた。

信長の身体から、汗と、渇いた土、そしていっぱいの太陽の香りが漂ってくる。

濃姫の大好きな香りだ。

この香りも、温もりも、決して失いたくない…。

姫は何とかして会見を思い留まってほしかったが、信長の心は変わらなかった。

「お濃──儂は蝮殿に会うぞ。そなたに何と言われようとも、この意は変わらぬ」

姫は思わず、希望を打ち砕かれたような表情で夫を見つめた。

名前くらいならば縁組が決まった

名前くらいならば縁組が決まった時点で、政秀か誰かから聞いていそうなものだが…。

彼はまるで覚えていない様子である。

「──」

「何じゃ、何を黙っておる。そちは口が利けぬのか？口なしか？」

妙に粘っこい、嫌な言い方をする信長に腹が立ったのか

「…帰蝶にございます…」【脫髮先兆】頭髮變幼變薄？留意四大脫髮成因！

「は? 何じゃ聞こえぬぞ」

「帰蝶にございますっ！」

姫はこの尾張に来て、初めて大声を響かせた。

「帰蝶？」

「…はい」

「蝮の娘が帰蝶──。随分と贅沢な名を付けてもろうたものじゃな」

信長は辛辣に言うと

「そうよのう。…蝮に…蝶…。いや、美濃か ?」

下顎を撫でながら、徐に視線を天に向け、何かを考え始めた。

「お美…お濃……。おお！濃か、なかなか良いではないか！」

信長は大きな独り言を呟くと

「本日そなたに『濃(のう)』の名をくれてやる！」

「…濃…?」

「美濃から参った姫じゃ故、濃姫。どうじゃ？覚え易うて良いであろう」

「…濃姫」

突然のことに帰蝶の目が戸惑いがちに泳いだ。

そんな姫を尻目に、信長は腰に下げていた二つの瓢箪(ひょうたん)の内の一つを手に取ると

「固めの儀じゃ！」

と一言叫んで、瓢箪の中の酒をくびくびと口飲みした。

彼はその瓢箪を帰蝶に差し出すと

「そなたも飲め」

「…え…」

「固めの儀じゃ故、そなたも飲まねば意味がないであろう。飲め」

信長は有無を言わさぬ口調で飲酒を促した。

帰蝶の顔面には、はっきりとした拒否反応が浮かんでいる。

回し飲みなど生まれてから一度もしたことがない。

第一、人が口をつけた物を、それも獣のようなこの男が飲んだ酒を飲むなど、絶対に出来ないと帰蝶は思った。

誰かに信長を止めてもらいたかったが、こんな時に限って皆々口をつぐんでいる。

「どうした？何故受け取らぬ」

「……」

「おぉ、そうか──蝮の子はやはり蝮。

姫君は蝮の如く、この瓢箪を受け取る手を持ち合わせておらぬと見ゆる」

帰蝶は睨むように信長を見上げた。

「手足があるだけ蜥蜴(とかげ)の方がまだ優秀よのう」

信長が冗談めかして告げると、ふいに下段から「ククッ」と笑い声が漏れた。

その笑い声を聞いて

『やはり蝮の娘じゃ』

『美濃の間者の分際で図々しい』

さっきの嘲りの言葉を思い出し、帰蝶の身体中がカッと熱くなった。

「お固めの儀ならば、姫様にはこちらの御杯の方をお使いいただきまして…」

と、三保野が手元に置いてあった杯を帰蝶に手渡そうとした時

「──！」

帰蝶の手が、隼(はやぶさ)のように信長から瓢箪を奪い取った。

そして先程までの躊躇いが嘘のように、平然とそれに口を付けたのである。

豪快に酒を呷る帰蝶を見て

「何と！」

「ひ、姫君様！」

政秀や三保野らは驚愕し

「はははは！面白い！さすがは儂の嫁になるおなごじゃ！」

信長は愉快そうに笑った。

瓢箪の飲み口から唇を離した帰蝶の双眼には、それは強い光が帯びていた。

もう怒りも恥ずかしさも躊躇いも、どこかへ飛んでいってしまった。

ただ、この男にだけは見下げられたくない。

決して負けたくない。

そんな思いが、帰蝶の胸の中いっぱいに広がっていた。

これが天下の風雲児・織田信長と、帰蝶…改め濃姫との、長い長い戦の始まりとなったのである──。

大騒ぎの祝宴の後。

濃姫(帰蝶)は速やかに奥御殿の居室に戻ると、薄物に着替え、御湯殿へと移動した。

入江は苦笑しながら頷いた。

｢主の命令は絶対ですから。｣

｢ならば此度の件は不問に処す。キヨ，せいぜい親孝行する事だな。｣

元周が手を離すと女将は床に額を擦り付けた。その姿を見てから元周はぐるりと周囲を見渡した。

｢居辛い思いをさせてすまんかったな。【脫髮先兆】頭髮變幼變薄？留意四大脫髮成因！

だがお前達も心に留めておけ。噂話に踊らされるな。事実かどうかも調べもせんと面白おかしく話して回ると後々自分に跳ね返るぞ。

さぁこれで終い。千賀，帰ろうか。｣

千賀はそうねと頷いてそっと元周に寄り添った。それから女将の方を振り返った。

｢女将，この前お客さん達に勧められたお菓子は後日また買いに来るわ。では参りましょう。｣

元周と千賀が店を出る際，侍女は丁寧に客達に頭を下げてから後を追った。三津と入江はあの人も大変だなぁと思いながら頭を下げて見送った。

｢三津，私達も帰ろうか。｣

｢はい，帰りましょう。｣

二人も本当にお騒がせしましたと周りに頭を下げて回って店を出ようとした時，

｢お待ち下さいっ！この度はっ……！｣

女将が二人に向かって謝罪をしようとしたが，三津はそれを遮った。

｢キヨさん，私も改めて考えさせられました。自分ではそんなつもりは無くとも，相手の受け止め方は様々な事，真摯に受け止めて振る舞いには気を付けます。｣

三津は謝られたくなかった。少なからず女将に対して罪悪感があった。自分達の作った関係に則れば入江とは不定関係ではない。だが嘘をついてるような気分だった。

入江に特別な感情を持っているのは間違いないのだから。

｢私も，忘れていたのは本当に申し訳ないと思ってる。でも今回ちゃんと名を覚えたし忘れない。これで許してほしい。｣

入江は帰ろうと三津の背中を軽く押した。それから二人は店を後にした。

三津は少し歩いた所で膝から崩れかけた。それを入江が脇から支えた。三津の体は今更小刻みに震えた。自分に向かって簪を振り上げた女将への恐怖が今になって這い上がってきた。

｢少し休んで帰ろう。｣

｢へへっすみません。襲い掛かってくるかもって覚悟してても怖いもんは怖いですね。｣

店に向かう途中，三津は元周に言われていた。

なるべく三津を立ち会わせること無く収めるつもりだ。入江と千賀が訪れた時点で嘘を認め謝罪すれば一番穏便に済む。そこで終わらなければ元周が出る。それでも無理な時は三津を呼ぶと。

｢元周様達の前やから不利になる真似はせんと思ってましたけど，簪振り翳すなんて私だいぶ嫌われてますね……。｣

三津はそれが結構傷付いたと悲しそうに笑った。入江は優しく三津の背中を擦った。

三津を危険に晒したくはなかったが，最終手段として三津に手を上げた所を取り押さえるしかなかった。

｢傷付いたかもしれんが，それ以上に三津を慕ってくれる者は大勢いる。味方は沢山いる。だからその否定的なごく一部だけにわざわざ目を向ける事もない。

私だって……こんなに想ってるのに。｣

入江は優しく肩を抱いて自分の胸にもたれさせた。それから顎を持ち上げてぐっと顔を近付けた。

｢参謀，お前立場弁えると言っただろうが。｣

元周の声にビクッと肩を揺らし，入江はゆっくり声の方へ振り返った。

｢そうね，ここはまずいから続きは帰ってからにしましょ？｣

千賀は若いわねぇと口元を隠して笑っている。三津は耳まで真っ赤て俯いた。

｢帰っても続きはないですっ！｣

三津は先に帰りますと早足で元周達の横を通り過ぎて前を行った。

｢松子待たぬか。今日の礼をしてもらうまで帰らんぞー。今日はお前の作った夕餉を食べてから帰るぞー。｣

｢三津……どうしよう……今朝の味噌

｢三津……どうしよう……今朝の味噌汁は三津が作ったヤツじゃない……やる気が半減だ……。｣

抱きついたままそう嘆く桂の頭をよしよしと撫でた。

｢夜は必ず作りますよ。｣

それじゃ駄目だと桂は強く三津にしがみついた。

朝の元気は何から貰えばいい？抱きつくだけじゃ足りないと駄々をこねだした。

｢どうすればいいんですか？｣【脫髮先兆】頭髮變幼變薄？留意四大脫髮成因！

｢私も三津の手を借りたい。｣

三津は目頭を押さえた。ここでそう来たか。

｢今？｣

｢今。手が駄目なら口でもい……。｣

｢まず朝餉を食べましょう。｣

恐ろしい事を口走りかけたので食い気味に言うのを阻止した。

｢え？口も借りれるの？朝餉食べたら借りれるの？｣

勢い良く障子が開いて三津はビクッと体を揺らした。膳はフサが持ってくるものだと完全に油断していた。

｢九一，邪魔するなと言っただろう。｣

桂は三津にしがみついたまま不機嫌な顔を入江に向けた。

｢ちゃんと米炊いてから来てます。文ちゃんがお米炊いたら行っていいって言ったそ。｣

『文さん九一さんにお米炊かせたの……。』

完全に顎で使われてる入江が何とも切ない。そこへ文が顔を出した。文が来ると二人共大人しくなるのは確実なので三津はほっと胸を撫で下ろした。

｢桂様，一応出来る限り引き止めましたので今朝はこの辺で。

あと広間に坂本様がいらっしゃるのお忘れですか？｣

完全に忘れていた。広間で目を覚ましたら入江が居ないのに気を取られてその事ばかりで全く忘れていた。

桂は泣く泣く三津から離れて落胆しながら広間に向かった。

広間では何の違和感もなくみんなに馴染んで朝餉を食べる坂本の姿があった。

｢桂さんお先にいただいとります！それにしてもここの連中は朝からよう食べるのぉ！｣

｢戦は体力勝負やけぇな。｣

｢薩摩との話が上手くいけば薩摩の名義で外国から武器を買うて長州に流せるんじゃ。それで私はその為の組織作りに忙しい。今は長崎を拠点に話を進めとるきまた戻らんといかん。｣

｢相変わらず忙しい人やなぁ。｣

三津は坂本と対等に話せている高杉を初めて見直したかもしれない。三津の視線に気付いた高杉がふっと片口をつり上げた。

｢何や三津さんじっと俺見つめて。惚れたか？｣

｢絶対ないですね。｣

三津は満面の笑みで寝言は寝て言えと言い放った。

｢可愛い顔して辛辣やのぉ。｣

｢でしょ？それで怒られるともうゾクゾクするんですよ。｣

悦な表情で坂本に訴える入江の後頭部を三津はしゃもじで殴った。｢あー分かる。私もどちらかっちゅうと嫁に叱られるの好きやき怒られても悦んでしまうで余計に怒られる。｣

『まさかの坂本さんそっち側か……。』

｢あっ面白い人こっちに居てたんやー。｣

三津が顔を引き攣らせていると幾松と白石がひょっこり現れた。

｢あれ？幾松さんおはようございます。早いですね。｣

三津がぺこりと頭を下げるとこっちで朝餉を食べようと思ってとにっこり笑って坂本の隣りに腰を下ろした。二人が面識あるのにも驚きだった。

｢おぉ！京の別嬪さん！あれや有名な芸妓さんや言うんは覚えとるがすまん名前何やったか？｣

坂本はすまんすまんと笑う。不思議と失礼な感じがしないのはこの男の特権か。

｢幾松ですよ。白石さん家で自己紹介したやないですかぁ。｣

｢そうやそうや！いやぁ色んな男から頭も器量も良い芸妓がおるっちゅうのは聞いとったんやがど忘れじゃ。｣

白石邸で会ったと聞き三津と文はなるほどと頷き，更には幾松はそんなに有名なのかと感嘆の息を漏らした。それから三津はくるっと桂に振り返った。

｢小五郎さん，こんないい人嫁にしないと勿体無いですよ？｣

すると入江は腰を浮かせて三津の頭の

すると入江は腰を浮かせて三津の頭の後ろに手を回して引き寄せた。

｢入江さん？｣

入江の胸に軽く額をつけた状態になり心音が徐々に加速する。

後頭部を抑える力が少し弱まった時に上を向くと顔に影が落ちてきた。

入江が真剣な眼差しで首の角度を傾けた時，

｢九一！どこ行ったー！｣【脫髮先兆】頭髮變幼變薄？留意四大脫髮成因！

遠くから響く高杉の声に二人の体が小さく跳ねた。

その足音が徐々に近付いてくる。

入江は咄嗟に三津を押入れに引きずり込むと後ろから抱き締め，右手で口を覆った。

｢静かにしてて。｣

耳元で囁かれて頷くしかなかった。

真っ暗闇の中でじっと身を固くした。

｢ここか！？｣

豪快に障子を開ける音と高杉の声。

息を潜めてその声が立ち去るのをじっと待つ。

『早く！早くどっか行って！』

何も見えない状態で後ろから抱き締められて口も塞がれて心臓が破裂しそう。

高杉の足音が遠ざかって行って三津はようやく体の力を抜いたけど，入江はしばらく三津を抱き締めたままだった。身動きも取れないまま沈黙に堪えていると耳元でくすっと笑う声がした。

｢かくれんぼみたいで懐かしいですね。｣

そこでようやく入江の手が口から離れて三津は大きく深呼吸をした。

｢あ……あの私針持ったまんまで危ないからそろそろ外に……。｣

こんな心臓に悪いかくれんぼがあってたまるか。

襖を開けようとした右手は入江の右手に掴まれた。

｢もうちょっとだけ。こうしてて。｣

｢いや！ちょっと！｣

『困る！心臓が痛い……。』

入江の鼻先が首筋に当たって肩を小さく揺らした。

｢少しだけ……。｣

そう漏らした入江の吐息が首筋にかかってくすぐったかった。

ただ何をする訳でもなく少しの間密着していた。

それからありがとうと呟いて入江は三津を解放した。

のそのそと押入れから出た時には外の光が眩しいくらい目は暗闇に慣れてしまっていた。

｢またしましょうね。かくれんぼ。｣

満足げに笑った入江は静かに部屋を出て行った。

『何がしたかったんやろ……。』

呆然としながら障子を見つめてはっと我にかえる。

｢今何時！？夕餉の支度！！｣

三津は縫いかけの浴衣をほっぽり出して台所へ走った。

｢あ！来たな！！｣

そこで高杉が待ち構えていた。

｢ここで何してるんですか高杉さん。一緒にご飯炊きます？｣

｢どこに隠れとったそ？全部の部屋見て回ったのにおらんかった。｣

｢かくれんぼは得意です。｣

ふふっと笑って高杉をかわし，手早くたすき掛けをした。

｢九一も居らんかったぞ。二人で何しとったそ。｣

それには一瞬顔が引き攣った。何でそんなに鋭いんだ。

｢入江さん帰ってはるんですか？乃美さんのお部屋は探しました？｣

なるべく目を合わせないように炊事に取り掛かった。

｢そこは見ちょらん……。乃美さんの部屋はいけん！次は無しやからな！｣

｢知りませんよ私は乃美さんを頼るように言われてますもん。｣

本当に乃美が苦手なんだなとけらけら笑った。

｢なぁ三津さん。俺と一緒に長州に行かん？三津さんが一緒なら大人しく帰るけぇ。｣

｢それは小五郎さんに言ってください。｣

軽くあしらったつもりで口にしたのに高杉は目を光らせた。

｢分かった！桂さん説得して俺が嫁に貰う！｣｢……え？｣

｢今日はいつ戻って来るんやろな。必ず説得して嫁に貰うけぇ三津さん待っちょってな！｣

無邪気に笑ってから三津をぎゅっと抱き締めて台所を飛び出した。

｢え？嘘でしょ？｣

開いた口が塞がらない。

え？私どうなるの？泣きそうな顔でサヤとアヤメを見た。

｢大丈夫ですよ。桂様が三津さんを他の誰かに渡すなんてあり得ませんよ。｣

サヤは落ち着いてと三津に優しく微笑んだ。

それでも相手が高杉なだけに三津は余計に不安を感じた。

それから高杉は玄関でひたすら桂の帰りを待った。

っていうか、許せない

っていうか、許せないのはおれたちの方なんだが……。

　なるほど。俊冬がいない間の刺客回避方法として、副長をそんなところに閉じ込めたわけか。

「大丈夫。そこまで狭い部屋じゃないから。空気はちゃんとあるし、水とおむすびを置いてきた。

　月と星と厩の軒先にぶら下げている淡い灯火の中でも、おれたちはひどい

は……。まあ、イケメンはピーもプーもしないのが通説だから、そこも大丈夫だろう」

「そんなわけあるかいっ！」

　ボケまくる俊冬に、脫髮先兆力いっぱいツッコんでしまった。

「ジョークだよ。あの調子なら、朝まで目を覚まさない。念のため、桶は置いておいたから、万が一のときはそれでしのげるはずだ。というわけで、おれはそろそろわんこのところにいくから。兼定兄さんはここにいて」

　いろんな意味で理解に苦しんでいる中、俊冬は手を振ると踵を返してとっととあるきはじめた。

「、ちょっと待てよ」

　そのかれを、慌てて追いかけた。

　ドロンと消えてしまうまえに、もうすこし話をしたかったからである。

　島田たちも追いかけてくるかと思ったが、気配がない。

　頭をわずかにうしろへ向けると、その場に立ったままこちらをみている。

　気をきかせて二人きりにしてくれたのだろうか。いや、訂正。相棒もふくめて、にしてくれたのだろうか。

　たぶん、そうにちがいない。

「なんだい？」

　かれはポーカーフェイスを保ったまま、副長似のをこちらにわずかに傾けた。

　しかし、あきらかにイラついているし、不安がってもいる。

　いまのたった一言に、それらがにじみまくっていた。

「のところにいきたいんだろうけど、すこしだけいいか？」

「わかっているのなら、はやくすませてくれないかい」

「おれがいいたいことは、どうせわかっているんだろう？いまさら、口にだす必要もないよな？」

「どのこと？なにせきみは、だだもれしまくっているからね。さすがのおれも、特定するのはむずかしいよ。ねぇ、兼定兄さん？」

　副長のコピーのに、苦笑が浮かんでいる。

　を合わせず、おれの左脚許にいる相棒にそれを向けている。

「おいっ、いいかげんにしろよ」

　カッと来てしまった。

　いまのおれのになっているだろう。怒鳴った声は、低くなっていた。

　かれのが、こちらに向いた。

「すまない」

　かれは、唐突に謝ってきた。なににたいしてかはわからないが。

「きみがおれと話をしたい話題について、おれは話をしたくない」

「話をしてもらう」

「する気がない。きみがいくら望もうが願おうが、明日起こることにかわりはない。かえるつもりもない」「俊冬、ふざけるな。おまえは、俊春を護りたい。かれを笑顔でいさせたいっていったよな」

「ああ、いったさ。あいつと餓鬼のころに約束をした。だが、そんなものはもうどうでもいい。おれが護らなくっても、あいつは一人でやっていける。笑顔でいられる。おれは、もう必要ないってわけだ」

　かれの乾いた笑声が、乾燥しきった微風に絡まり、流れてくる。

「おまえが死んだら、俊春は……」

「疲れたんだよっ！」

　かれは、おれの言葉をさえぎって怒鳴った。

　その怒鳴り声は、ずっとうしろにいる島田たちにも届いたらしい。

　わずかに「俊冬、ふざけるな。おまえは、俊春を護りたい。かれを笑顔でいさせたいっていったよな」

　かれの乾いた笑声が、乾燥しきった微風に絡まり、流れてくる。

「おまえが死んだら、俊春は……」

「疲れたんだよっ！」

　かれは、おれの言葉をさえぎって怒鳴った。

　その怒鳴り声は、ずっとうしろにいる島田たちにも届いたらしい。

　わずかにもまた、副長のまんまである。

「あいつのことだ」

「断る。おれに頼むくらいなら、おまえがついていてやればいいだろう」

　そのときはじめて、かれを『おまえ』呼ばわりしていることに気がついた。

　ムカつきすぎていてわからなかった。

「あの雨の日にきみを追ってこの時代にきて、土方歳三にきみを託してから、あいつとおれは約束を交わした。というよりかは、変更のない作戦を立てた」

　かれは、おれがメンチ切りまくっているにもかかわらず、話をつづける。

　くどいようだが、『メンチ切る』というのは、相手をにらみつけるという意味である。

「おれが土方歳三として死ぬということと、あいつが…‥」

　かれは、不意にそこで言葉を止めた。

　俊春が？

　はやく知りたい。俊春は、いったいだれのかわりに死ぬというのか？

　が、かれは口を閉じたまま開けようとしない。

　くそっ！俊冬、なにを焦らしまくっている？もったいぶっているんだ。

　兎に角、はやくいってくれよ。

「というわけで……」

「どういうわけやねんっ！」

　永遠と思えるような焦らしの後、やっと口を開いたと思いきや、力いっぱいボケてきた。

　こんなシリアスなシーンだというのに、関西人のはイタすぎる。

　本能的に、全力でツッコんでしまった。

　かれとが絡み合いまくる。

　かれのをみつつ、かれの胸のあたりをどついた方が完璧なツッコミだったのに、とちょっと後悔をしてしまった。

「きみは、冗談抜きでファニー・ガイだな」

「いまのは最高の讃辞である、ととっておくよ」

　そして、また沈黙が訪れた。

「きみだよ」

　さすがは「わが道爆走王」である。

　唐突にいってきた。

「おれ？なにがおれなんだ？」

　笑いのなにか、か？

　そのとき、ふと点と点がつながって一本の線となった。

　それもまた、唐突にである。

「まさか…･･･。まさか、おれなのか？」

　いまのおれのには、驚愕の表情が浮かんでいるだろう。

　その瞬間、副長激似の

　あまりにもきっぱりすっきりばっさりいうものだから、またしてもカッときてしまった。