濃姫が「お！」となって部屋に踏み入れようとした足を引くと、その下に鉛玉やら鏃(やじり)やらが幾つも散らばっていた。

 

「その辺りのは、まだ整理も手入れもしておらぬ。踏み荒らすでないぞ！」

 

「…は、はあ…」

 

姫はそれらを踏まぬよう、足元に気を配りながら入室すると

 

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信長の傍らに腰を据え、端然と三つ指をついた。

 

「そなたが参ったという事は、此度の蝮殿の話か？」

 

「御意にございます。──会見の話、何故にお断りになられませなんだ !?」

 

「断る理由がいったいどこにある？」

 

信長は鉄砲を磨きながら、しれっとした顔で言う。

 

「せっかくそなたの父上が儂に会いたいと言うてくれておるのじゃ。断る方が無礼であろう」

 

「今は左様な礼儀などどうでも良いのです！あなた様のお命に関わる事なのですよ !?」

 

「はてさて、儂の命とな？」

 

「おとぼけにならないで下さいまし！私でも父の考えをすぐに読めたのです、殿に読めない訳がございませぬ！」

 

姫の言葉に、信長は如何にも余裕有り気にふっとほくそ笑む。

「父上様は此度、殿を殺める気でおりまする。会見は、尾張を奪う為のただの口実。目的はあなた様のお命なのです！」

 

「──」

 

「父上様の事、私の存在など顧みず平気でこの城にも軍勢を差し向けましょう。そうなれば、もう……」

 

最悪の結末しか思い浮かばない頭を、二、三度強く横に振ると

 

「今からでも遅うはありませぬ！父上様にお断りの使者をお遣わし下さいませ。

 

いえ、何でしたら私が、父上様にお諦めいただくように文を書きまする！」

 

濃姫は自室に立ち戻ろうと、軽く腰を浮かせた。

 

「余計な真似を致すなっ！」

 

信長は叫ぶや否や、立ち上がろうとする濃姫の腕をグイと引いた。

 

「そなた。儂があの蝮の親父殿に易々と殺されると、そう思うておるのか !? 儂に勝機はないと !?」

 

「それは…」

 

「とうとう儂を信用出来ぬようになったか !?」

 

濃姫はとんでもないと、大仰にかぶりを振った。

「無論、殿の事は信じておりまする！されど、私は心配でならぬのです。

 

如何に殿が優れたお方であろうとも、力と戦の経験では我が父の方が上。

 

もしも殿が、蝮の毒にやられる事になったら…私は…」

 

 

ぐうっと熱い思いが込み上げて来て、姫の透明感に満ちた双眼が、うっすらと涙で滲んだ。

 

やおら濃姫は、信長の肩に顔を伏せるようにして、相手の身にすがり付いた。

 

 

「…父と夫の殺し合いなど、濃は見とうございませぬ。後生でございますから、殿、会見はお断り下さいませっ」

 

「それは、まことに儂を案じての言葉か？」

 

「当たり前でございます！夫の身を案ぜぬ妻が、いったいどこにおりましょう」

 

「儂が死ぬのは嫌か？」

 

「嫌です…！殿には生きていてほしゅうございます！」

 

「生きていて、どうしろと？」

 

「濃のお側に居て下さりませ！ずっとずっと、濃のお側に！」

 

「儂がそれほどまでに愛しいか？」

 

「…愛しゅうございます。……あなた様のようなお方に惚れてしまった自分自身を、恨めしく思う程に」

 

姫の放つ一言一言に、愛情に満ちた温もりがあった。

 

やがて信長は、その目元に優しさを湛えると、鉄砲を畳の上に置き

 

「愛(うい)やつよな……そなたは、本当に」

 

濃姫の細い肩を、そっと、包むように抱いた。

信長の身体から、汗と、渇いた土、そしていっぱいの太陽の香りが漂ってくる。

 

濃姫の大好きな香りだ。

 

この香りも、温もりも、決して失いたくない…。

 

姫は何とかして会見を思い留まってほしかったが、信長の心は変わらなかった。

 

 

「お濃──儂は蝮殿に会うぞ。そなたに何と言われようとも、この意は変わらぬ」

 

姫は思わず、希望を打ち砕かれたような表情で夫を見つめた。